35.

Le ton de l’Annonciateur faisait frissonner ceux qui buvaient ses paroles. Des poches de sa tunique de laine, il sortit trois morceaux de quartzite rouge.

— La lumière n’a pas endommagé ces pierres de Seth, expliqua-t-il. Aussi contiennent-elles encore le feu destructeur qui nous aidera à combattre nos ennemis. Tous les trois, ouvrez votre main gauche.

L’Annonciateur déposa une pierre dans la paume de Médès, de Béga et de Gergou.

— Maintenant, refermez vos doigts et serrez fort, très fort !

Les trois hommes crièrent en même temps. Le quartzite leur brûlait la peau, mais impossible de relâcher leur pression !

L’Annonciateur étendit les bras, la douleur disparut.

— Maintenant, vous portez la marque de Seth dans votre chair. Vous êtes ses alliés et ses confédérés, et vous m’obéirez sans discuter. Sinon, votre corps s’embrasera et vous mourrez dans d’atroces souffrances.

Le quartzite s’était désagrégé. Comme ses complices, Médès vit au creux de sa paume une minuscule tête du dieu, avec son museau d’okapi et ses deux grandes oreilles dressées.

Béga étouffait. Lui, le serviteur d’Osiris, était à présent le disciple de Seth, son assassin !

— Plus rien ne nous séparera, ajouta l’Annonciateur. Notre pacte est scellé.

— Avec quelles troupes attaquerons-nous le pharaon ? demanda Médès.

— Ne vient-il pas de créer une armée nationale ?

— Si, et le général Nesmontou la commande. Une puissance militaire redoutable.

— Un choc frontal tournerait forcément à notre désavantage, reconnut l’Annonciateur, car je ne pourrai lui opposer qu’un troupeau de Cananéens vantards, pleurnichards et lâches. Seule solution : le terrorisme.

— Avec quelles armes ?

— Mon réseau de Kahoun en fabrique officiellement afin d’équiper les forces de l’ordre égyptiennes, mais en détourne une partie à notre usage. Nous organiserons des actions ponctuelles et sanglantes qui feront vaciller le pharaon et répandront la peur dans la population.

— Les civils innocents ne se retourneront-ils pas contre nous ? s’inquiéta Gergou.

— Il n’y a pas d’innocents. On sera avec nous ou contre nous. Se soumettre au pharaon et respecter la loi de Maât, c’est être coupable. Désormais, chacun à votre place, vous la piétinerez sans relâche. Je veux tout savoir d’Abydos, de Sésostris, de son gouvernement, de son armée et de sa police. À présent, dispersons-nous.

Béga rabattit son capuchon et partit le premier. Chancelant, il emprunta la passerelle et disparut dans les roseaux.

— Sésostris n’aurait-il pas pris une décision extraordinaire ? s’enquit l’Annonciateur, le regard perdu dans le lointain.

— Exact, répondit Médès, il a choisi un fils adoptif.

— Son nom ?

— Iker.

— N’est-ce pas le jeune homme de Médamoud que tu destinais au dieu de la mer ?

Médès subit un nouveau choc.

— Oui, mais… Comment le savez-vous ?

— Qui t’a fourni le nom de cette victime expiatoire ?

— Un indicateur local.

— Il agissait sur mon ordre. J’ai décelé chez ce garçon de remarquables capacités à résister aux forces du mal. En le sacrifiant, nous les aurions récupérées à notre profit. En échappant au naufrage, il s’est nourri d’une force supplémentaire.

Gueule-de-travers sortit de sa réserve.

— Cet Iker serait-il l’indicateur de police que je croyais mort brûlé dans la montagne des turquoises ?

— Il a survécu à l’incendie et continué son chemin, inconscient de la puissance qui le guidait. Aujourd’hui, il reçoit l’enseignement de Sésostris et siège auprès du pharaon.

— Rassurez-vous, objecta Médès, il a quitté Memphis, tel un médiocre que le roi aurait chassé discrètement.

— Sa destination ?

— Le Sud. Il regagne probablement son village natal où il paradera quelque temps comme un héros avant de s’endormit sur ses privilèges. Dans la capitale, on n’entendra plus parler de lui.

À leur tour, Médès et Gergou abandonnèrent le bateau.

L’Annonciateur s’adressa au capitaine.

— Pars pour le Fayoum. Ouvre grands tes yeux et tes oreilles. Si tu repères Iker, tue-le.

Aucune des cartes dont disposait Iker ne mentionnait l’acacia de Neith, mais les archives fournissaient une précision : il se dressait sur l’île de Sobek, dans le Fayoum. Malheureusement, les géographes ne l’avaient pas localisée. En interrogeant les habitants de la province, le jeune homme parviendrait peut-être à l’atteindre.

Depuis le départ de Memphis, Sékari surveillait Iker. Feignant de ne pas se connaître, les deux voyageurs ne s’adressaient pas la parole. En cas de danger, Sékari interviendrait aussi vigoureusement que nécessaire.

Deux paysans lui avaient semblé louches, surtout quand ils s’étaient approchés d’Iker d’une manière bizarre. Mais ils ne désiraient que converser, et aucun incident ne se produisit avant l’arrivée au port desservant la ville de l’Enfant royal[19] où les bâtisseurs agrandissaient un temple en l’honneur du dieu bélier Héryshef, « Celui qui est sur son lac », responsable de la crue dans le Fayoum et de sa bonne irrigation par le grand canal sinuant à travers une abondante végétation.

Partout, des travaux : assèchement de certains marais, fondation de villages et de temples, construction de petits barrages, d’écluses et de canaux de drainage. Une bonne partie de la région ressemblait à une immense forêt, paradis pour la flore et la faune.

Satisfait de son voyage, Vent du Nord marchait allègrement. Après avoir joué son habituelle comédie en gémissant et en se roulant par terre afin qu’Iker ne taille pas ses sabots, aussi durs que du bois d’ébène, il reprenait fière allure et suscitait l’admiration des connaisseurs.

— Tu sais bien qu’il faut entretenir tes sabots trois fois par an en égalisant leur surface avec une râpe, lui rappela Iker.

L’âne préféra ne pas répondre et poursuivit son chemin jusqu’au péage de la ville de l’Enfant royal.

— Marchandises à déclarer ? demanda le préposé.

Iker montra son matériel de scribe.

— Ça va, tu peux passer.

— Je cherche un très ancien site sacré où se dresse un acacia dédié à la déesse Neith. Qui pourrait me renseigner ?

— Le meilleur connaisseur de la région, c’est le surveillant des digues.

Le fonctionnaire indiqua au voyageur l’emplacement de la maison du spécialiste. Comme s’il avait mieux compris l’itinéraire que le Fils royal, Vent du Nord marcha devant, sans se tromper.

Le surveillant prenait le frais dans son jardin, à l’ombre d’une pergola. Iker le salua, se présenta et formula sa requête.

— L’acacia de Neith… Oui, j’en ai entendu parler. Il pousse dans un coin perdu que seuls fréquentent de rares bergers et les bêtes sauvages. Dirige-toi vers le nord-ouest, en laissant sur ta droite l’obélisque de Sésostris I^er. À son sommet, un disque solaire symbolise la naissance de la lumière hors des eaux primordiales. Pourquoi cet arbre sacré t’intéresse-t-il ?

— Je repère les anciens sites de cette province pour les noter sur une carte.

Le soir, à l’auberge, le surveillant ne manqua pas de relater cet entretien à ses amis. La description d’Iker et de son âne tomba dans l’oreille du capitaine envoyé en mission par l’Annonciateur. Il ne lâcherait plus sa proie.

La luxuriance de la nature n’avait pas que du bon. Sans une pommade anti-moustiques dont Vent du Nord bénéficiait également, les deux explorateurs auraient rebroussé chemin. D’après les indications d’un vieillard rencontré dans un hameau, l’arbre de la déesse n’était plus très loin, mais il fallait se méfier en longeant le lac aux crocodiles peuplé de véritables monstres, dont l’un âgé de quatre-vingts ans qui, au couchant, se prélassait au soleil.

Iker se demanda si Sékari continuait à le suivre à distance dans ce dédale.

Après avoir écarté des branches de tamaris entremêlées, le scribe découvrit une étendue d’eau cachée au cœur de la végétation et dont l’extrémité se perdait dans une forêt de saules. Sur la rive, un berger grillait une perche.

Iker s’approcha.

— L’île de Sobek, c’est loin d’ici ?

— Possible que non.

— Je suis le scribe Iker et je recherche l’emplacement de l’acacia de Neith.

Hirsute, mal rasé, le capitaine ressemblait à l’un de ces solitaires mal embouchés qui n’appréciaient guère la compagnie des humains mais connaissaient leur territoire à la perfection.

— L’acacia de Neith, répéta-t-il. Que lui veux-tu ?

— Le poser sur ma carte.

— Les cartes, inutile. Mieux vaut se fier à son flair.

— Acceptes-tu quand même de m’aider ?

— Faut d’abord que je finisse mon déjeuner. Tu as faim ?

Les deux convives mangèrent en silence. Puis le faux berger se leva.

— L’île de Sobek se trouve au bout du lac, précisa-t-il. On prend ma barque.

Il écarta les roseaux et dégagea l’amarre.

— Accroche-toi à mon bras, recommanda-t-il à Iker. Avec le nombre de prédateurs qui rôdent dans le coin, mieux vaut ne pas chuter.

Iker eut tort de faire confiance à son guide.

À l’instant même où le scribe se tenait en équilibre instable, le capitaine le poussa violemment.

En heurtant la surface du lac, le Fils royal fit jaillir une gerbe d’eau. Le temps de reprendre ses esprits et de nager vers la rive, il vit foncer sur lui le vieux crocodile maître de l’endroit, lourd de huit cents kilos. S’emparant d’Iker, il s’enfonça dans les profondeurs.

— Mission accomplie ! s’esclaffa le capitaine.

L’assassin n’eut pas le loisir de se réjouir davantage car, jaillissant d’un fourré, Sékari le percuta d’un coup de tête dans les reins, l’expédiant à son tour dans le lac.

— À l’aide, hurla le capitaine, je ne sais pas nager !

Même si Sékari avait voulu le secourir, il n’aurait eu aucune chance d’y parvenir. Deux autres crocodiles s’occupaient déjà de cette proie gesticulante. Le premier referma sur son cou des mâchoires équipées de soixante-dix dents perforantes, le second sur sa jambe gauche. Avec hargne, les monstres déchiquetèrent l’envoyé de l’Annonciateur.

Sékari était furieux contre lui-même.

— Je l’ai pris pour un véritable berger ! Même si je me méfiais de lui, je pensais qu’il n’agresserait pas Iker avant de l’emmener jusqu’à l’acacia.

Vent du Nord fixait le plan d’eau que rougissait le sang du capitaine.

— Je ne peux pas abandonner Iker, je plonge !

Vent du Nord se campa devant Sékari et leva l’oreille gauche.

— Comment, non ? Peut-être n’est-il que blessé, peut-être…

Dans les grands yeux de l’âne, Sékari lut une détermination sans faille, mais pas de désespoir.

Découragé, il s’assit sur la berge.

— Tu as raison, je ne réussirai qu’à me faire dévorer.

À présent, de nombreux crocodiles se battaient entre eux, chacun tentant de grappiller une part du festin.

Sékari pleura.

— Je n’ai pas su sauver mon meilleur ami. C’est à cause de moi qu’il est mort.

Vent du Nord releva l’oreille gauche. Sékari le caressa.

— Ta bonté me fait chaud au cœur, mais je me déteste. Viens, partons d’ici.

De nouveau, l’âne s’interposa.

— C’est fini, Vent du Nord. Tout est fini.

Fermement dressée, l’oreille gauche démentait cette affirmation.

— Tu veux attendre encore ?

Ce fut au tour de l’oreille droite de pointer vers le ciel, avec une belle vigueur.

— Attendre… Mais attendre quoi ?

Vent du Nord s’installa confortablement sur le sol, sans quitter le lac des yeux.